文章，15岁参加朝廷举办的“礼记”“尚书”考试，一举及第。他一生起起伏伏，53岁卒于武昌任所。元稹一生写了不少好作品，《莺莺传》就是他优秀的代表作。
《莺莺传》以张生和崔莺莺为主人公，极其细致深入地写出了两人微妙的爱情关系，既真实自然，又曲折动人，可谓峰回路转，一波三折。故事背景是蒲州普救寺发生兵乱，旅居于此的张生出力救护了同寓寺中的远房姨母郑氏一家。在郑氏的答谢宴上，张生对表妹莺莺一见倾心，婢女红娘传书，几经反复，两人终于花好月圆。后来张生赴京应试未中，滞留京师，与莺莺情书来往，互赠信物以表深情。但张生最终变心，认为莺莺是天下之“尤物”，还搬出商纣、周幽王亡国的例子，证明自己“德不足以胜妖孽”，只好割爱。1年多后，莺莺另嫁，张生也另娶。一次张生路过莺莺家门，要求以“外兄”相见，遭莺莺拒绝。数日后张生离去，莺莺回诗决绝： “弃置今何道，当阿且自亲。还将旧时意，怜取眼前人。”
《鶯莺传》成功地地塑造了崔莺莺的经典形象。莺莺是一个在封建家庭的严格闺训中长大的少女。她有强烈的爱情要求，但又深藏内心，甚至有时还会在表面上做出完全相反的姿态。本来，通过侍婢红娘，她与张生已寄诗传情。可是，当张生前来相会时，她却又正言厉色地数落了张生的“非礼之动”。数日后，在张生陷于绝望时，她又主动夜奔张生住所幽会。崔莺莺的这种矛盾和反复，真实地反映了她克服犹豫、动摇而最终脱离封建礼教的曲折过程。
在中国文学史的人物画廊中，崔莺莺、杜丽娘、林黛玉都是追求自由爱情、勇于向封建礼教挑战的女性，都是处于不同历史阶段、具有不同内涵的光辉妇女形象，而列在画廊榜首的则是崔莺莺。相比之下，张生的形象则写得较为逊色。尤其是篇末，张生称崔莺莺为“妖孽”“不妖其身，必妖于人”。
关于张生和崔莺莺的原型，宋代王铚在《（传奇）辩证》考证张生为元稹本人，莺莺则是元稹姨母郑氏与永年县尉崔鹏之女崔氏，即元稹的表妹。不过今人吴伟斌在《元稹考论》和《元稹评传》中对此进行纠谬，重新考证元稹的为人和其作品，否定“张生自寓”说，因此人物考证至今仍无定论。
《莺莺传》在唐传奇的发展中也具有里程碑的意义。在它之前的小说，如《离魂记》《任氏传》《柳毅传》等反映爱情生活的作品，都多少带有志怪的色彩。《莺莺传》写的则是现实世界中的婚恋人情。自它开始，陆续出现了《李娃传》《霍小玉传》，使唐人传奇中这类题材的创作达到了顶峰。作为唐人传奇中影响最大的传奇作品之一，《莺莺传》的故事广泛流传，士大夫“无不举此以为美谈，至于倡优女子，皆能调说大略”。当时，宰相李绅就受其影响，写了《莺莺歌》，宋代则有赵令峙的《商调蝶恋花》鼓子词、《莺莺传》话本、《莺莺六幺》杂剧，金代有董解元的《西厢记诸官调》，元代有王实甫的《西厢记》杂剧，明代有李日华的《南调西厢记》、陆采的《南西厢》，清代有查继祖的《续西厢》杂剧、沈谦的《翻西厢》传奇等。直到今天，活跃在电影、电视以及各种剧目中的西厢故事，《莺莺传》仍是其源头。
